Jack Dempsey fait partie des toutes premières véritables légendes de la boxe anglaise. Très connu dans ce milieu, Dempsey a marqué l’histoire de ce sport à tout jamais, par un parcours légendaire parsemé d’anecdotes et de records. Ce boxeur hors pair a impressionné les fans de son temps, dans chacune de ses 58 victoires, à travers sa technique brillante, mais aussi sa puissance hors du commun. Afin d’en savoir plus sur ce boxeur du début du XXème siècle, nous vous invitons à découvrir ici le portrait de Jack Dempsey.
Sommaire
Naissance dans la pauvreté
Jack Dempsey est issu d’une famille de Manassa, dans l’Etat du Colorado. C’est ici qu’il voit le jour, un 24 juin de l’année 1895. Ses parents, originaires de Virginie occidentale, se sont installés à Manassa après qu’un groupe de missionnaire a réussi à les convertir au mormonisme. Travaillant comme mineur avec ses deux fils aînés, le père de Dempsey vit dans la pauvreté, et sa famille erre de village en village entre le Colorado et l’Utah, à la recherche d’emplois dans le secteur minier.
Jack Dempsey commence à travailler dès l’âge de 8 ans dans une ferme, puis change de travail, devenant ouvrier agricole, mineur puis cow-boy, toujours dans l’optique d’aider sa famille en difficulté.
Il continue son enfance en changeant régulièrement de travail. Il s’initie à la boxe par hasard, puis découvre à l’âge de 17 ans qu’il est assez habile dans ce domaine. Lui vient alors l’idée de devenir professionnel dans ce sport, puis champion, afin de gagner de l’argent.
Bagarres dans les bars
La carrière de boxe de Jack Dempsey n’a pas commencé en compétition sur le ring. Le futur champion du monde errait de bar en bar, en lançant des challenges, affirmant qu’il pouvait battre n’importe quelle personne dans l’établissement. Lorsque quelqu’un acceptait le défi, les gens commençaient à parier, et Dempsey pouvait se faire de l’argent. Il ne perdait que très rarement un combat.
Les débuts dans la boxe
Jack Dempsey commence réellement la boxe en 1914. Son frère, Bernie Dempsey, lui aussi boxeur, devait affronter Georges Copelin, mais tombe malade. Il fait alors appel à son frère pour le remplacer. Georges Copelin sous-estime son adversaire, d’autant qu’il dispose d’un avantage au niveau du poids.
En effet, Copelin est 20 livres plus lourd que Dempsey. Le combat commence à peine que Dempsey impressionne déjà. Le boxeur envoie son adversaire au tapis par deux fois, au premier et deuxième round. Au septième round, l’arbitre arrête le combat, et déclare Dempsey vainqueur par TKO. La foule est impressionnée par le talent d’un boxeur qui monte sur le ring pour la première fois. Cette première victoire n’aura rapporté à Dempsey que 100 dollars.
Suite à ce combat, Jack Dempsey enchaîne les rencontres et les victoires, à chaque fois par KO. Sa série est toutefois enrayée par une défaite contre Jack Downey, par disqualification, mais ce faux pas ne l’empêche pas de reprendre les bonnes habitudes et de gagner à nouveau.
Champion du monde des poids lourds
Dès 1917, la notoriété de Dempsey est assez grande pour lui permettre de disputer de plus grands combats. Il affronte ainsi des grands noms de la boxe, notamment à San Francisco, et bien qu’il s’incline quelquefois, le boxeur américain réalise un parcours brillant. Il bat de grands noms de la boxe de l’époque, à l’image de Gunboat Smith, ou encore Battling Levinsky.
En 1919, Jack Dempsey obtient son premier combat pour le titre de champion du monde des poids lourds. L’annonce fait vibrer le monde de la boxe, impatient d’assister au fight. Jack Dempsey doit affronter Jess Willard, un énorme gaillard de plus de deux mètres pour 110 kilos. Tout le monde s’attend à ce que Jess Willard ne fasse qu’une bouchée de Dempsey, beaucoup moins imposant. Sur le ring, l’inverse se produit, avec un Dempsey qui envoie Willard au sol dans l’immédiat.
Dempsey fait tomber Jess Willard sept fois, uniquement au cours du premier round. Une performance plus qu’impressionnante, qui finit par faire gagner Dempsey. Le boxeur remporte alors son premier titre de champion du monde des poids lourds.
Selon certaines sources, Jess Willard aurait souffert de plusieurs blessures lors de combat, en ayant notamment la mâchoire et des côtes brisées. On soupçonnera alors Dempsey d’avoir triché, en mettant notamment du plâtre sous ses gants pour amplifier la puissance des coups. Cependant, tout sera démenti quasiment dans l’immédiat. Dempsey n’a rien mis sous ses gants, il est juste impressionnant.
Dempsey vs Carpentier, le combat à 1 million de dollars
Après avoir remporté le “World Heavyweight Championship” face à Willard, Jack Dempsey défend son titre l’année suivante, en 1920, contre Dempsey Miske, qu’il bat au troisième round. Il joue à nouveau son titre de champion du monde des poids lourds face à Bill Brennan à New-York, qu’il parvient à conserver en décrochant la victoire au 12 ème round.
Suite à ces deux combats pour défendre son titre, un nouveau match est organisé, époustouflant cette fois-ci. Jack Dempsey va devoir affronter Geroges Carpentier, redoutable boxeur français. L’annonce est prévue pour le 2 juillet 1921. Tout le boxing game est impatient; le monde de la boxe des deux côtés de l’Atlantique suit de près les nouvelles du combat.
Les deux boxeurs montent sur le ring, Jack Dempsey défend son titre de World Heavyweight Championship. 91 000 fans sont présents dans l’arène, pour un combat qui va finir par générer le million de dollars pour la première fois dans l’histoire de la boxe. Georges Carpentier commence bien son match, notamment en ébranlant Dempsey au second round d’une droite puissante. Malheureusement pour lui, Georges Carpentier se blesse au pouce, ce qui réduit considérablement ses chances. Il tient encore deux rounds, mais Dempsey met fin aux espoirs du boxeur français en remportant le combat à la quatrième reprise.
Le titre de champion heavyweight est encore une fois défendu par le tueur de Manassa, ainsi que l’on surnommait.
Dempsey vs Tunney, un combat historique
Dempsey défendra de nouveau son titre de World Heavyweight Championship, notamment contre Firpo à New York, devant plus de 100 000 fans. Il traverse une période de 3 ans loin du ring, avant de revenir défendre à nouveau son titre de champion. Cette fois, l’annonce d’un combat contre Gene Tunney est publiée. Ce boxeur d’origine irlandaise n’a connu la défaite qu’une seule fois au cours de sa carrière, et a combattu dans les plus grandes arènes, notamment à New-York.
Le boxing world est une nouvelle fois passionné par cette annonce; plus de 120 000 spectateurs viendront assister au combat. Tunney, bien qu’il soit reconnu comme un grand boxeur, est cependant vu comme l’underdog au regard du calibre de son adversaire. Le combat se déroule à Philadelphie. Tunney surprend tout le monde avec une exceptionnelle performance et ravit le titre de champion des poids lourds à Dempsey, à la surprise générale.
Revanche ratée puis retraite
Jack Dempsey aura l’occasion de reprendre sa revanche une année plus tard, en 1927, mais perdra le combat au terme d’un match extrêmement chaud et spectaculaire. Jack Dempsey prend sa retraite à l’issue de ce deuxième combat perdu face à Tunney. Même s’il sortit par la petite porte, le boxeur aura marqué l’histoire de son sport d’une empreinte indélébile.
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